Sant’Agata nacque intorno al 235 a Catania o Palermo, in una famiglia nobile e cristiana, e fin da giovane decise di consacrarsi a Dio, facendo voto di castità e dedicandosi al servizio della comunità cristiana come diaconessa . Durante la persecuzione dei cristiani voluta dall’imperatore Decio tra il 250 e il 251, il proconsole Quinziano, attratto dalla sua bellezza, cercò di costringerla a rinnegare la fede e a sposarlo . Agata fuggì a Palermo, ma fu catturata e riportata a Catania, dove rifiutò di abiurare la sua fede .
Per punirla, Quinziano la sottopose a torture, tra cui l’amputazione dei seni e il supplizio dei carboni ardenti, ma Agata rimase ferma nella sua fede . Secondo la tradizione, fu miracolosamente guarita in prigione da San Pietro, ma morì il 5 febbraio 251 . La sua morte segnò l’inizio di un culto molto diffuso: le reliquie sono conservate nella cattedrale di Catania, e la città le dedica una grande festa tra il 3 e il 5 febbraio, con processioni, candelore e il fercolo con il busto argenteo della santa 1.
Sant’Agata è patrona di Catania, della Repubblica di San Marino e dell’isola di Malta, ed è invocata per la protezione contro il fuoco, i fulmini e le malattie al seno. La sua figura rappresenta uno dei primi esempi di martirio cristiano e testimonia l’esistenza di una comunità cristiana a Catania già nel III secolo .